home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 110890 / 1108005.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  111 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 37Life Behind the Veil
  2.  
  3.  
  4. Muhammad boosted women's rights, but today Islam often means
  5. oppression
  6.  
  7. By LISA BEYER -- Reported by William Dowell/Cairo and Kathleen
  8. Evans/Peshawar
  9.  
  10.  
  11.     The wives of the Prophet Muhammad were vibrant, outspoken
  12. women. His first, Khadija, ran a prosperous trading business and
  13. at one point was Muhammad's employer. A'isha, the Prophet's
  14. favorite, was at various times a judge, a political activist and
  15. a warrior. Among Muhammad's 11 other wives and concubines were
  16. a leatherworker, an imam and an advocate of the downtrodden,
  17. revered in her day as the "Mother of the Poor."
  18.  
  19.     Some women hold relatively high positions in Muslim
  20. countries today. But if the wives of Muhammad lived in parts of
  21. the contemporary Islamic world, they might be paying a high
  22. price for their independence. Consider events in the refugee
  23. centers of Peshawar, Pakistan, where more than a dozen Afghan
  24. women have been "disappeared" by radical Islamic groups for the
  25. crime of working in women's centers or with foreign aid
  26. organizations; or an episode in the Algerian town of Mascara,
  27. where a Muslim nurse was doused with alcohol and set on fire by
  28. her brother, who was furious with her for treating male
  29. patients.
  30.  
  31.     While such violence represents an extreme, women are under
  32. fire wherever Muslim zealots are on the march. Following the
  33. Iranian revolution of 1979, which swept away progressive
  34. legislation passed under the shahs, extremists in many Islamic
  35. countries have whittled away at the legal rights of women. In
  36. Egypt, for instance, the Supreme Court in 1985 struck down a
  37. 1979 law that gave a woman the right to divorce her husband
  38. should he take a second wife. Sudan's military regime, which
  39. seized power in 1989, refuses to allow women who are not
  40. accompanied by a father, husband or brother to leave the country
  41. without permission from one of the three.
  42.  
  43.     The Family Code adopted by Algeria in 1984 gave a husband
  44. the right to divorce his wife for almost any reason and eject
  45. her from the family home. During debate over the code, one
  46. legislator actually proposed specifying the length of the stick
  47. that a husband may use to beat his wife. Algeria's Islamic
  48. Salvation Front, which swept local elections last June, is
  49. pushing to forbid women to work outside the home.
  50.  
  51.     Pressures to curtail the rights of women come from various
  52. puritanical sects within Islam. "They want to impose a new
  53. social order by force," says Khalida Messaoudi, president of an
  54. Algerian women's organization. "They start by attacking women
  55. because women are the weakest link in these societies."
  56. Particularly strict is the Wahhabiyah, a movement founded in the
  57. 18th century that counts among its adherents many Afghans and
  58. the Saudi ruling family. Wahhabi women live behind the veil, are
  59. forbidden to drive, and may travel only if accompanied by a
  60. husband or a male blood relative. The demands of the gulf crisis
  61. prompted the Saudis to loosen some constraints on women, but it
  62. is not clear that such liberalizations will endure.
  63.  
  64.     Some Muslim women argue that the zealots are perverting the
  65. very religion they claim to hold so dear. "This terrifying image
  66. of unhappy women covered in veils is not Islam," says Leila
  67. Aslaoui, an Algerian magistrate. Certainly, Muhammad was a
  68. liberal man for his time. He helped out around his various
  69. households, mended his own clothes and believed sexual
  70. satisfaction was a woman's right. The religion he founded
  71. outlawed female infanticide, made the education of girls a
  72. sacred duty and established a woman's right to own and inherit
  73. property.
  74.  
  75.     But Islam also enshrined certain discriminatory practices.
  76. As decreed by the Koran, the value of a woman's testimony in
  77. court is worth half that of a man's, and men are entitled to
  78. four spouses, whereas women can have only one. Males are
  79. superior, some argue, because the Koran says they have "more
  80. strength."
  81.  
  82.     The current appeal of such male chauvinist beliefs can be
  83. traced to Islam's response to Western expansionism in the 18th
  84. and 19th centuries. Fearing the erosion of their culture, the
  85. Wahhabis and others chose to assert values that set them apart,
  86. including the negative aspects of Islam's treatment of women.
  87. Modern Islamic fundamentalism is essentially a revival of this
  88. earlier reaction against the West.
  89.  
  90.     Despite such stifling interpretations of Islam, many women
  91. have found their liberation in their faith. The veil may be a
  92. symbol of oppression to the Western eye, but, to many who wear
  93. it, it is freedom -- not just from the tyranny of Western
  94. culture but also from unwanted sexual advances. In Cairo veils
  95. have become so popular that fashion shows are occasionally
  96. staged to show off new styles. Says Leila Takla, a Christian
  97. member of the Egyptian parliament: "As long as women are
  98. covering their heads and not their minds, it is an individual
  99. expression." Unfortunately, however, as laws are revised and
  100. rights withdrawn, the cloaking of Islamic women grows ever more
  101. profound.
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.